Cassazione penale 29849/2026: la richiesta di sospensione del processo con messa alla prova non può essere dichiarata tardiva se già prospettata dalla difesa
La Corte di cassazione penale, con la sentenza n. 29849/2026, ha affermato un importante principio in materia di sospensione del procedimento con messa alla prova dell’imputato, sancendo che il giudice non può dichiarare tardiva una richiesta quando la stessa sia stata già tempestivamente prospettata dalla difesa e successivamente reiterata alla luce di un mutamento del quadro normativo e giurisprudenziale.
La Suprema Corte ha accolto il ricorso dell’imputato, ritenendo illegittima la decisione della Corte d’appello che aveva negato l’accesso all’istituto della messa alla prova sulla base della presunta tardività dell’istanza, facendo decorrere il termine previsto dall’articolo 464-bis del Codice di procedura penale dalla successiva memoria difensiva depositata in grado di appello.
Secondo la Cassazione, tale ricostruzione aveva determinato una indebita limitazione del diritto di difesa garantito dall’articolo 24 della Costituzione, poiché aveva considerato come “nuova” una richiesta che, invece, era già stata formulata nel corso del procedimento.
La sospensione del procedimento con messa alla prova: natura e funzione dell’istituto
L’istituto della messa alla prova, disciplinato dagli articoli 168-bis del Codice penale e 464-bis e seguenti del Codice di procedura penale, costituisce uno strumento di definizione alternativa del procedimento penale.
Esso consente all’imputato di chiedere la sospensione del processo mediante lo svolgimento di un programma di trattamento predisposto dall’Ufficio di esecuzione penale esterna (UEPE), comprendente attività riparative, risarcitorie e di reinserimento sociale.
In caso di esito positivo della prova, il giudice dichiara l’estinzione del reato.
La ratio dell’istituto è duplice:
- favorire la finalità rieducativa della pena prevista dall’articolo 27, comma 3, della Costituzione;
- ridurre il ricorso alla sanzione penale tradizionale attraverso un modello di giustizia riparativa e responsabilizzante.
Proprio per la sua funzione sostanziale, la Corte di cassazione ha più volte evidenziato che l’accesso alla messa alla prova non può essere ostacolato attraverso interpretazioni eccessivamente formalistiche delle regole processuali.
Il caso sottoposto alla Cassazione: dalla richiesta di riqualificazione alla messa alla prova
La vicenda processuale nasceva da un procedimento penale nel quale la difesa aveva richiesto, già nel giudizio di primo grado, la riqualificazione del fatto contestato al fine di consentire l’accesso alla sospensione del procedimento con messa alla prova.
La richiesta era stata inizialmente respinta dal giudice procedente.
A seguito del rigetto, l’imputato aveva scelto di procedere con il rito abbreviato.
Successivamente, tuttavia, la sentenza di primo grado aveva operato proprio quella riqualificazione del fatto che la difesa aveva originariamente prospettato come presupposto per ottenere l’ammissione alla messa alla prova.
Con l’atto di appello, l’imputato aveva quindi reiterato la richiesta, richiamando anche il mutamento del quadro normativo determinato dalla successiva pronuncia della Corte costituzionale.
In particolare, la difesa aveva fatto riferimento alla sentenza della Corte costituzionale n. 90/2025, con la quale era stata dichiarata l’illegittimità costituzionale dell’articolo 168-bis, primo comma, del Codice penale nella parte in cui impediva l’accesso alla sospensione del procedimento con messa alla prova per il reato previsto dall’articolo 73, comma 5, del Testo unico sugli stupefacenti.
La rimozione dell’ostacolo normativo aveva consentito alla difesa di attivare anche il rapporto con l’UEPE per la predisposizione del programma di prova.
L’errore della Corte d’appello: valutazione atomistica della vicenda processuale
La Corte territoriale aveva dichiarato inammissibile la richiesta ritenendola tardiva.
Secondo i giudici di appello, infatti, l’istanza sarebbe stata presentata per la prima volta soltanto attraverso la memoria depositata successivamente alla pronuncia costituzionale e quindi oltre il termine previsto dall’articolo 464-bis c.p.p.
La Cassazione ha censurato tale impostazione, affermando che il procedimento doveva essere valutato nella sua complessiva evoluzione processuale, senza isolare il singolo atto difensivo finale.
La sequenza corretta doveva comprendere:
- la richiesta iniziale di riqualificazione del fatto finalizzata all’accesso alla messa alla prova;
- il rigetto della richiesta;
- la scelta del rito abbreviato;
- la riqualificazione del fatto contenuta nella sentenza di primo grado;
- la reiterazione della domanda nell’atto di appello;
- la sopravvenuta pronuncia della Corte costituzionale n. 90/2025;
- l’avvio della procedura davanti all’UEPE.
Secondo la Suprema Corte, tale successione dimostrava inequivocabilmente che l’imputato non era rimasto inerte, ma aveva manifestato tempestivamente la volontà di accedere all’istituto.
Il principio di diritto: nessuna decadenza se la richiesta è già stata proposta
La Cassazione ha quindi stabilito che non può essere considerata tardiva una richiesta di messa alla prova quando essa costituisca la prosecuzione di una precedente istanza già formulata dalla difesa.
La Corte ha evidenziato come l’interpretazione adottata dai giudici di appello abbia prodotto una conseguenza irragionevole:
- l’imputato aveva richiesto l’accesso all’istituto;
- il mancato accoglimento dipendeva da un ostacolo normativo successivamente rimosso;
- la difesa aveva tempestivamente reiterato la domanda;
- tuttavia l’imputato sarebbe stato penalizzato per una presunta tardività derivante non dalla propria inerzia, ma dall’evoluzione interpretativa del sistema.
Tale risultato sarebbe contrario ai principi costituzionali di effettività della difesa, ragionevolezza del processo e funzione rieducativa della pena.
Il rapporto tra messa alla prova e principio costituzionale del favor rei
La decisione si inserisce in un orientamento volto a valorizzare una lettura sostanziale delle garanzie processuali.
La messa alla prova, infatti, non rappresenta una mera opportunità procedurale, ma un istituto collegato direttamente ai principi costituzionali:
- articolo 3 Costituzione: principio di uguaglianza e ragionevolezza;
- articolo 24 Costituzione: diritto di difesa;
- articolo 27 Costituzione: funzione rieducativa della pena.
La Cassazione richiama quindi il dovere del giudice di interpretare le norme processuali in modo da evitare che formalismi procedurali determinino la perdita definitiva di strumenti di trattamento alternativi alla pena.
Conseguenze della sentenza n. 29849/2026
La pronuncia assume particolare rilevanza pratica perché chiarisce che:
- la richiesta di messa alla prova deve essere valutata considerando l’intero percorso processuale;
- una reiterazione della domanda conseguente a una modifica normativa o giurisprudenziale non costituisce necessariamente una nuova istanza;
- il giudice deve verificare concretamente la volontà dell’imputato di accedere al beneficio;
- non può essere sacrificato il diritto di difesa sulla base di una lettura meramente formalistica dei termini processuali.
La Corte di cassazione ha quindi annullato la decisione impugnata, imponendo una nuova valutazione conforme ai principi indicati.
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La Corte di cassazione penale, sentenza n. 29849/2026:
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